연방거래위원회(FTC)는 10월 22일 보도자료를 통해 정부 기관을 사칭해 여권 서비스를 제공하며 소비자를 기만한 혐의로 고브어시스트(GovAssist LLC), 엔트리(Entry LLC) 및 스콧 주커만(Scott Zuckerman)을 고소했다고 밝혔다.
FTC는 이들이 유료 검색 광고와 웹사이트를 이용해 연방 정부 또는 정부 관련 기관인 것처럼 위장하고, 여권 서비스를 찾는 여행객들을 유인했다고 설명했다. 또한 허위 서비스 약속으로 소비자들의 금융 및 개인 정보를 취득한 혐의를 받고 있다.
FTC 소비자보호국 크리스토퍼 무파리지 국장은 "유료 구글 검색 광고와 랜딩 페이지를 이용해 정부를 사칭하고 미국 여행객을 표적으로 삼는 행위는 불법"이라고 말했다.
FTC에 따르면 고브어시스트, 엔트리, 주커만은 2023년 10월부터 GovAssist.com, Entry.com, IVS.us 등의 웹사이트를 운영하며 여권 및 관련 서비스, 비자 신청 및 갱신 등 여행 관련 서비스를 제공했다.
이들은 미국 국무부와 제휴한 것처럼 가장한 것으로 FTC는 보고 있다. FTC는 피고인들이 정부를 불법적으로 사칭하고, 여권 서비스에 대해 허위 약속을 하며, 가짜 후기로 서비스를 홍보했다고 주장했다.
피고인들은 '새 여권 신청', '여권 갱신'과 같은 검색어에 대해 자신들의 웹사이트를 구글 상위 스폰서 결과로 노출했다. FTC는 소비자들이 연방 정부 또는 공인된 정부 제휴 제공업체와 거래한다고 믿게 만들었다고 지적했다.
FTC는 피고인들이 미국 여권을 직접 발급할 수 있다고 허위 약속을 했으며, 많은 경우 소비자들이 국무부 웹사이트에서 무료로 얻을 수 있는 완성된 여권 신청서만 받았다고 밝혔다.
서비스 가격에 대해서도 허위 주장을 한 것으로 나타났다. FTC는 이들이 서비스 시작 가격이 89달러라고 광고했지만, 실제 최저 가격은 119달러에 29달러의 배송료가 추가되어 총 148달러였다고 설명했다.
소비자들은 국무부에 추가 비용을 지불해야 한다는 사실을 제대로 인지하지 못하는 경우가 있었다고 FTC는 덧붙였다. 또한 6~10영업일 또는 3~4영업일 내에 여권을 신속하게 받을 수 있다는 약속도 국무부의 가장 빠른 신속 서비스보다 빨라 허위라고 FTC는 주장했다.
피고인들은 트러스트파일럿(Trustpilot) 등 온라인 리뷰 플랫폼에서 '우수한 평가'를 받았다고 홍보했지만, FTC는 이 평가가 다수의 가짜 긍정적 후기에 기반한 것이라고 밝혔다.
FTC는 이번 소송이 FTC법, 사칭 규정(Impersonation Rule), 글램-리치-블라일리법(Gramm-Leach-Bliley Act) 위반 혐의를 다룬다고 전했다. 이번 고소는 푸에르토리코 연방 지방법원에 접수됐다.
FTC는 소비자들이 정부 기관을 사칭하는 사기 행위에 주의할 것을 당부했다. 자세한 내용은 연방거래위원회(FTC) 누리집에서 확인할 수 있다.
